Bessie Coleman
Den första svarta kvinnliga piloten
Bessie Coleman föddes på den 26 januari 1892. Hennes föräldrar jobbade som sharecroppers i ett samhälle utanför Dallas och som ung fick hon själv hjälpa till att plocka bomull på fälten.
Coleman utmärkte sig i den segregerade grundskolan, men hade bara råd med en universitetstermin. 1915, när hon var 23 år gammal, flyttade hon istället till Chicago och tog jobb på en restaurang och som manikyrist. I storstan blev hon intresserad av att flyga, efter att ha hört berättelser från piloter som återvänt efter första världskriget.
Hon ansökte till flera flygskolor men fick avslag av samtliga: skolorna antog varken svarta eller kvinnor. På inrådan av Robert Abbot, grundaren av tidningen The Chicago Defender, sökte hon sig till Frankrike. Abbot och Jesse Binga, grundaren av USA:s första privatägda bank för svarta amerikaner, sponsrade resan.
Efter att ha pluggat franska på en skola i Chicago anlände Coleman till Paris 1920. Hon anslöt som student till Fédération Aéronautique Internationale och sommaren 1921 blev hon den första svarta kvinnan att få ett flygcertifikat. Hon räknas ibland också som den första ursprungsamerikanen att bli pilot, då hennes far delvis hade Native American-ursprung.
Coleman fick fortsatt träning av flera framstående franska och tyska piloter, och återvände sedan till USA där hon försörjde sig som stuntpilot. Flyguppvisningarna, där hon regelbundet utförda svåra och livsfarliga tricks, gjorde henne till en kändis och tusentals åskådare närvarade på hennes tillställningar.
Queen Bess, som hon kom att kallas, var samtidigt mån om att göra sitt för att främja den tidiga medborgarrättsrörelsen. Hon vägrade uppträda på shower där publiken var segregerad och planerade att starta en flygskola för svarta amerikaner.
Dessvärre hann hon aldrig starta skolan. Under en flygning den 30 april 1926 drabbades hennes plan av ett mekaniskt fel och störtade mot marken. Coleman, som inte hade bältet på sig vid tillfället, slungades ut ur planet och föll mot sin död. Hon var bara 34 år gammal.
Bessie Colemans gärningar inspirerade flera generationer av svarta och kvinnliga piloter, och med tiden även astronauter.
Läs mer: Queen Bess: Daredevil Aviator av Doris L. Rich (1993) och ”Black Birds in the Sky: The Legacies of Bessie Coleman and Dr. Mae Jemison" av Kim Creasman i The Journal of Negro History (vol. 82, nr. 1, 1997).