Avradikaliseringen av Martin Luther King, Jr
Förra veckan överskuggades Martin Luther King-dagen av president Donald Trumps installation. Men sanningen är att firandet av den amerikanska medborgarrättskämpen i flera år har präglats av bleka floskler. Det är, inte minst i dessa dagar, väsentligt att minnas hur starkt motståndet mot honom och hans idéer var.
I måndags firades Martin Luther King-dagen i länder över hela världen, allra mest i USA. Det är en dag som hedrar en av ledarna för medborgarrättsrörelsen, kampen som bland annat drev fram de viktiga federala antidiskrimineringslagarna Civil rights act och Voting rights act i mitten av 1960-talet.
Men dagen har också blivit synonym med urvattning. I stället för att minnas Martin Luther King, Jr:s revolutionära arbete har firandet utmynnat i en dag då man i sociala medier delar hans citat som, lösryckta ur sitt sammanhang, inte blir mer än floskler.
I sin Super bowl-reklam 2018 använde det amerikanska bilföretaget Ram Trucks delar ur Martin Luther King, Jr:s predikan The Drum Major Instinct – ett tal som kritiserade konsumtionshets – för att marknadsföra sina bilar. 2019 citerades han i USA:s före detta vicepresident Mike Pences uppmaning till Demokraterna om att samarbeta i byggandet av Donald Trumps mur. Och sedan 2020 har politiker och debattörer, många av dem med politiska åsikter som står i kontrast till Kings, tävlat i att missbruka hans ord för att fördöma moderna protester mot diskriminering.
Martin Luther King, Jr:s icke-våldsprincip utgjorde en viktig del av hans strategi och förtjänar att belysas. Men det ensidiga fokuserandet på hans allra mest harmlösa uttalanden förvränger hans politik och skönmålar det historiska förloppet.
För det var inte budskap om att välja kärlek framför hat som till slut fick det amerikanska samhället att inse att dess svarta invånare också var människor som borde behandlas rättvist. Det krävdes gräsrotsrörelser, ofta initierade av ”bortglömda” svarta kvinnor som Ella Baker och Septima Poinsette Clark, omfattande bojkotter som satte ekonomisk press på företag och långvariga perioder av civil olydnad. Och arbetet är än idag inte slutfört.
En annan lärdom som tenderar att hamna i skymundan är att proteströrelser som hyllas i efterhand ofta uppfattades negativt av sin samtid. Martin Luther King, Jr stod under FBI-bevakning och J Edgar Hoover kallade honom för ”landets mest ökända lögnare” 1964. Samma år skickade underrättelsetjänsten ett anonymt utpressningsbrev till Martin Luther King, Jr och uppmanade honom att begå självmord.
Enligt Washington Post ogillade 61 procent av de tillfrågade 1961 års Freedom Riders, som utmanade segregationen i den amerikanska Södern. 57 procent ansåg att medborgarrättsrörelsen sittprotester skulle försämra chanserna till integrering. Inför 1963 års March on Washington – där King höll sitt berömda I Have a Dream-tal – såg 60 procent negativt på den stundande demonstrationen.
Gallupundersökningar från mitten av 1960-talet visar även Kings växande impopularitet: 1963 hade 39 procent av de tillfrågade amerikanerna en negativ bild av honom, en siffra som tre år senare vuxit till 63 procent. Detta korrelerar med Kings allt mer skarpa kritik av USA:s fattigdom, kapitalism och globala imperialism. Och som bekant mördades han 1968, endast 39 år gammal.
För varje fluffigt citat som delas av personer som sannolikt hade varit MLK:s meningsmotståndare om han fortfarande hade levt, kan det vara bra att minnas några av hans mer kompromisslösa citat som visar att han var långt mer radikal än vad vissa vill minnas:
"I have almost reached the regrettable conclusion that the Negro's great stumbling block in his stride toward freedom is not the White Citizen's Councilor or the Ku Klux Klanner, but the white moderate, who is more devoted to order than to justice"…"Who paternalistically believes he can set the timetable for another man's freedom."1
"Whites, it must frankly be said, are not putting in a similar mass effort to re-educate themselves out of their racial ignorance. It is an aspect of their sense of superiority that the white people of America believe they have so little to learn."2
"Again we have deluded ourselves into believing the myth that capitalism grew and prospered out of the Protestant ethic of hard work and sacrifice. The fact is that capitalism was built on the exploitation and suffering of black slaves and continues to thrive on the exploitation of the poor."3
"A nation that continues year after year to spend more money on military defense than on programs of social uplift is approaching spiritual death."4
"God didn't call America to engage in a senseless, unjust war as the war in Vietnam. And we are criminals in that war. We've committed more war crimes almost than any nation in the world. And we won't stop it because of our pride and our arrogance as a nation."5
Inte ens introduktionen av Martin Luther King-dagen 1986 skedde utan konflikt. Införandet föranleddes av ett flerårigt kampanjande där hans supportrar bland annat utmanades av den republikanska senatorn Jesse Helms som anklagade King för att ha stöttat kommunisterna.
Hans dag är därför inte bara en dag att dela rosiga citat på. Det är en dag att minnas det massiva motstånd han och resten av rörelsen ställdes inför.
Kanske säger det något om kritiken som möter dagens progressiva rörelser.
Letter from Birmingham Jail av Martin Luther King, Jr. (16 april, 1963)
Where Do We Go from Here: Chaos or Community? av Martin Luther King, Jr. (1967)
The Three Evils of Society, framfört på the National Conference on New Politics, 31 augusti, 1967
Beyond Vietnam, framfört på Riverside Church i New York, 4 april, 1967
The Drum Major Instinct, framfört på Ebenezer Baptist Church i Atlanta, Georgia, 4 februari, 1968